“众至十余万，元兵不能御。”当时社会上流传着这样一首诗：
“天遣魔军杀不平，不平人杀不平人，不平人杀不平者，杀尽不平方太平。”反映了元朝统治下的阶级对立和民族压迫的社会现实，表达了被压迫的广大农民的政治理想。因起义军头裹红巾，故称“红巾军”，又因其烧香聚众，亦称“香军”。红巾军所到之处，开仓散米，赈济贫农，深得人民拥护。群众纷纷加入红巾军，队伍迅速扩大到几十万人。在红巾军的影响下，全国各地农民纷起响应。人数较多的有蕲水(今湖北浠水)的徐寿辉部、萧县(今安徽萧县西北)的芝麻李部、南阳的布王三部、荆樊的孟海马部、濠州(今安徽风阳东)的郭子兴部等。
为推翻元朝的反动统治，起义军提出以“明”斗“暗”(“明”指起义军；“暗”指元朝统治)的口号，鼓舞群众向封建官府作斗争。1355年，刘福通率军攻下亳州(今安徽亳州)，立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，史称“后宋”，年号“龙凤”，建立了农民革命政权。经数战，击败答失八都鲁的军队，并展开反攻，甚至逼近大都，南方红军则在湖南、湖北获得胜利，朱元璋则继承了病逝的郭子兴的地位，并渡长江占领集庆(今南京)。至元十七年(1357)前后，在北方以以察罕帖木儿、孛罗帖木儿、李思齐等为首的元军将领(但当时已不听中央号令各自为政)开始对北方红巾军展开反攻，红巾军内部也发生争执分裂，势力渐弱，1363年，北方红军在安丰之役中败给新兴并降元的张士诚，刘福通战死，韩林儿投奔朱元璋，随后被杀，南方红巾军则将领陈友谅于1360年，杀徐寿辉自代。此后各群雄互相争战，已渐失去原本红巾军的性质。
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